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Le protoxyde d’azote, également connu sous le nom de gaz hilarant ou N2O, est un gaz dont l’inhalation entraîne des effets dissociatifs, anxiolytiques et euphorisants. La dissociation peut être accompagnée d’un rire incontrôlable, d’où son surnom de “gaz hilarant”. Ce gaz agit principalement dans le cerveau en tant qu’antagoniste des récepteurs NMDA et présente également une action dopaminergique chez certaines espèces animales, telles que la souris. Son mode d’action chez l’humain n’est pas encore complètement élucidé.
“Le protoxyde d’azote (N2O ; gaz hilarant) est utilisé cliniquement comme anesthésique sûr (dentisterie, ambulance, accouchement) et apprécié pour son effet anti-anxiété. Depuis cinq ans, l’utilisation récréative du N2O augmente rapidement, en particulier dans les milieux de la danse et des festivals. Au Royaume-Uni, le N2O est la deuxième drogue récréative la plus populaire après le cannabis. Dans la plupart des pays, le protoxyde d’azote est une drogue légale, largement disponible et bon marché. Après une inhalation, le plus souvent à partir d’un ballon, un effet euphorique, agréable, joyeux, empathogène et parfois hallucinogène est rapidement induit (dans les 10 secondes) et disparaît en l’espace de quelques minutes.”
van Amsterdam, J., Nabben, T., & van den Brink, W. (2015). Recreational nitrous oxide use: prevalence and risks. Regulatory toxicology and pharmacology, 73(3), 790-796.
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Effets
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Inhalation
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Légers
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4 - 8 g
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Moyens
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8 - 16 g
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Forts
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16 - 40 g
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Très forts
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40 + g
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Phases
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Inhalation
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Début
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10 - 20 scd
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Effets principaux
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15 - 30 scd
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Descente
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1 - 5 min
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Effets résiduels
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15 - 30 min
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Bien que le protoxyde d’azote affecte un grand nombre de récepteurs, ses effets anesthésiques, hallucinogènes et euphorisants sont probablement dus principalement ou entièrement à ses effets en tant qu’antagoniste des récepteurs NMDA. Les récepteurs NMDA permettent aux signaux électriques de passer entre les neurones du cerveau et de la colonne vertébrale ; pour que les signaux passent, le récepteur doit être ouvert. Les dissociatifs ferment les récepteurs NMDA en les bloquant. Cette déconnexion des neurones entraîne une perte de sensibilité, des difficultés à se mouvoir et, finalement, le fameux “hole“.
Chez certains utilisateurs récréatifs de N2O, l’abus et/ou la dépendance à la N2O semble se développer avec un état de manque, une perte de contrôle et une utilisation continue malgré les dommages sociaux et/ou physiques. Il est évident que les facteurs psychosociaux jouent un rôle important dans le développement de l’usage excessif, de l’abus et de la dépendance au protoxyde d’azote. Par exemple, chez les jeunes immigrés musulmans non occidentaux aux Pays-Bas, la marginalisation, l’ennui, le chômage, la détérioration des interactions sociales, l’isolement social, le comportement machiste, la honte et la méfiance à l’égard du système médical néerlandais semblent être des facteurs importants de l’abus de N2O.
Le risque d’abus et de dépendance à l’égard du N2O est un sujet actuellement sous-exposé et peu étudié. Le N2O est souvent utilisé de manière répétitive au cours d’une séance, principalement en raison de sa courte demi-vie d’environ 5 minutes. Cependant, des sessions très fréquentes d’utilisation de N2O avec une durée plus longue (plusieurs heures à toute la journée avec 150-700 ballons de 10 ml utilisées quotidiennement) pendant plusieurs jours ont également été décrites, suggérant que le N2O pourrait avoir un potentiel de dépendance.
“Les décès signalés associés à l’utilisation du protoxyde d’azote semblent être dus à des effets secondaires, notamment l’asphyxie, et non à un effet toxique direct du gaz. Si des méthodes inappropriées sont utilisées pour administrer le protoxyde d’azote à des fins récréatives, cela peut entraîner la mort. Les utilisateurs peuvent relier un réservoir de protoxyde d’azote à un masque facial ou à un sac en plastique qu’ils se mettent sur la tête pour tenter d’en prolonger les effets, obtenant ainsi un flux continu de protoxyde d’azote qui peut provoquer une hypoxie sévère. L’atténuation de la réponse hypoxique et la sédation empêchent la victime de retirer le masque ou le sac, ce qui conduit finalement à l’asphyxie (Garakani et al., 2016 ; Long, 2019 ; Yacoub et al., 1976 ; Schwark et al., 2022). Un certain nombre de décès survenus au Royaume-Uni sont liés à l’utilisation de protoxyde d’azote dans un espace clos (ACMD, 2015). Les accidents de véhicules à moteur secondaires à l’utilisation de protoxyde d’azote ont également été mentionnés comme une cause potentielle de décès (Long, 2019), mais aucun cas spécifique n’est examiné dans la littérature (Long, 2019 ; Garakani et al., 2016)“
European Monitoring Centre for Drugs and Drug Addiction (2022), Recreational use of nitrous oxide: a growing concern for Europe, Publications Office of the European Union, Luxembourg
“Dans une méta-analyse portant sur des cas hospitalisés après une exposition au N2O, les symptômes cliniques les plus fréquents étaient la paresthésie (80 %), la démarche instable (58 %) et la faiblesse des membres (43 %). D’autres études (cliniques) ont fait état de symptômes cliniques similaires, ainsi que de paraplégie, d’engourdissement et de problèmes vestibulaires. Dans une enquête mondiale sur les toxicomanes, outre ces symptômes cliniques, des symptômes mentaux ont été signalés, tels que des hallucinations et de la confusion. En cas d’utilisation sporadique, environ 3 % des utilisateurs ont signalé des paresthésies.
L’utilisation chronique de N2O a été associée à de graves conséquences, telles que la neuropathie périphérique, la myélopathie et les maladies démyélinisantes, désignées collectivement sous le nom de polyneuropathie démyélinisante généralisée. Cela se traduit par des symptômes cliniques tels que la faiblesse musculaire, les troubles vestibulaires et la paralysie. Des études IRM récentes ont montré la dégénérescence progressive de la moelle épinière chez les utilisateurs de N2O. Une corrélation a été établie entre l’ampleur de l’utilisation du N2O (dans les whippets ou les ballons) et le degré de myélopathie et de polyneuropathie démyélinisante généralisée, et la plupart des utilisateurs chroniques (moyenne : 300 ballons/jour pendant 6 mois) présentaient des signes de neuropathie. La carence en cobalamine chez les patients atteints de GDP a été fréquemment constatée dans un certain nombre d’études, et la supplémentation en cobalamine (vitamine B12) induit une amélioration neurologique substantielle, voire une guérison, chez la plupart des patients. Néanmoins, certains de ces patients ne se rétablissent que partiellement, avec des neuropathies persistantes, telles que des paresthésies, des faiblesses des membres et/ou des paralysies partielles, et ont donc continuellement besoin de dispositifs médicaux. En outre, l’utilisation chronique de N2O a été associée à des symptômes psychiatriques, tels que l’anxiété, la dépression, les déficits neurocognitifs et le délire. Cependant, ces symptômes psychiatriques ne semblent pas résulter d’une carence en cobalamine.“
Brunt, T. M., van den Brink, W., & van Amsterdam, J. (2022). Mechanisms involved in the neurotoxicity and abuse liability of nitrous oxide: a narrative review. International journal of molecular sciences, 23(23), 14747.
“Pour le N2O, les principaux effets liés étaient des troubles de la consommation de substances et/ou des critères associés (82,5 % des cas), des troubles neurologiques (75,4 %), des symptômes psychiatriques (15,4 %) et des événements cardiovasculaires (8,6 %).”
Guerlais, M., Aquizerate, A., Daveluy, A., Lionnet, A., Gerardin, M., Duval, M., … & Victorri-Vigneau, C. (2023). Nitrous oxide in France: evolution of complications reported to the French monitoring system in the context of information from health authorities and regulatory measures. International Journal of Drug Policy, 104172.